O SNAP-X, é um hidrogel desenvolvido por investigadores da UC San Diego, da Scripps Institution of Oceanography e da Jacobs School of Engineering. Este gel, com uma conceção engenhosa, utiliza nanopartículas de sílica — o mesmo material da areia — para encapsular compostos químicos. Estes compostos são produzidos por algas e têm a capacidade natural de atrair larvas de coral.
Quando o SNAP-X é aplicado em rochas ou estruturas submersas e exposto à luz ultravioleta, endurece, assumindo uma consistência semelhante à de uma gelatina. A partir desse momento, o gel começa a libertar as substâncias atrativas de forma contínua durante um período de até um mês, um intervalo de tempo que coincide com o período de reprodução dos corais.
Os recifes de coral são ecossistemas marinhos de inestimável valor, funcionando como verdadeiros berçários que albergam aproximadamente 25% de todas as espécies oceânicas. Para além de serem cruciais para a manutenção do equilíbrio ecológico, desempenham um papel fundamental na proteção das costas contra a erosão, na sustentação de comunidades piscatórias e na dinamização do turismo. A restauração e preservação destes ecossistemas são, portanto, essenciais não só para a biodiversidade, mas também para milhões de pessoas que dependem direta ou indiretamente dos recifes.
Os testes laboratoriais demonstraram o potencial excecional do SNAP-X. Superfícies tratadas com este gel atraíram até seis vezes mais larvas do coral Montipora capitata. Em ambientes que simulavam as condições naturais do oceano, este número ascendeu a um impressionante aumento de vinte vezes. Este é um avanço significativo, uma vez que uma das maiores dificuldades na restauração de recifes reside precisamente em conseguir que as larvas se fixem em áreas degradadas — muitas vezes, locais que já não emitem os “sinais” químicos necessários para as atrair.
Outro aspeto notável desta solução é a sua contribuição para a preservação da diversidade genética dos corais. Ao contrário de técnicas que recorrem a clones cultivados em laboratório, o SNAP-X atrai larvas selvagens, promovendo assim uma maior variedade genética e, consequentemente, uma maior resistência dos recifes a doenças e aos efeitos das alterações climáticas, como o aquecimento global. Esta abordagem representa uma forma de trabalhar em conjunto com a natureza, em vez de tentar substituí-la, oferecendo uma esperança renovada para a recuperação dos nossos preciosos recifes de coral.
